Canal de la Martinière

Reprenant une idée dans l'air du temps, l'ingénieur Adolphe Radiguel propose, en 1861, le premier projet précis de création d'un canal parallèle à la Loire pour permettre aux navires transatlantiques d'arriver jusqu'à Nantes, et ainsi de redynamiser son port. L'idée doit faire son chemin, et d'autres projets sont établis. Le chantier est entamé en 1882.

Le canal est opérationnel en 1892 après 10 ans de travaux pharaoniques. Une partie des machines et du matériel a auparavant servi pour la construction du canal de Suez.

Il est conçu comme une voie de dérivation au fleuve, qui à cet endroit devient moins profond à cause de l'ensablement de son lit.

Trois ouvrages majeurs sont construits pour le système de fonctionnement des écluses: la Martinière (à l'est), le Carnet (à l'ouest) et les Champs-Neufs à mi-chemin du canal. Ce dernier était en outre doté d'un siphon, permettant une régulation des eaux différenciée entre les douves des marais de Vue et celles du canal lui-même. Deux "parkings à bateaux" permettent aux navires de fort tonnage de se croiser, à la "Teignouse" au Pellerin, et entre la Roche et le Carnet à Frossay.

Le canal connaît une intense période d'activité avec la grande navigation qui dure 20 ans jusqu'en 1913, avec environ 10 000 passages pendant ces 20 années, puis la batellerie fluviale y circule jusqu'en 1943.

Il devient un cimetière des grands voiliers entre 1921 et 1927.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands l'occupent, puis les Américains, de 1957 à 1967, y stockeront du matériel de l'OTAN. Le canal maritime est fermé à la navigation en 1959.

Dans les années 1960, grâce à plusieurs aménagements, notamment les vannes de la Martinière, de Buzay et du Carnet, le canal devient l'outil de régulation hydraulique du Pays de Retz. Son dévasement a débuté dans les années 1990, à l'aide de petites dragues.

Aujourd'hui

Ce canal n'assure plus depuis longtemps de fonction commerciale de navigation. Des activités de loisirs (pêche à la ligne, nautisme) sont possibles à la Martinière et au Migron. Le milieu naturel est préservé, et les ouvrages d'écluses assurent toujours la régulation hydraulique d'un territoire couvrant le Lac de Grand-Lieu et le marais breton. Le canal de la Martinière est également le théâtre d'exposition d'objets insolites créés par des artistes dans le cadre du festival Estuaire 2007-2009-2011 Nantes/Saint-Nazaire, comme le bateau mou Misconceivable d'Erwin Wurm.